明朝嘉靖年间，安庆府潜山县下有一个叫青石沟的小村子，村里住着一个年轻石匠，姓陈，名石生。陈石生自幼父母双亡，八岁那年被村里的老石匠赵老倔收留，跟着学手艺。

赵老倔是个倔脾气，一辈子没娶媳妇，把陈石生当亲儿子养，将一手石雕绝活倾囊相授。陈石生聪明肯吃苦，深得赵老倔喜爱。二十岁那年，赵老倔做主，把自己的独生女儿赵秀英嫁给了他。赵秀英温柔贤惠，小两口恩恩爱爱，日子虽不富裕，却也踏实安稳。

赵老倔的手艺在十里八乡是头一份，刻碑雕狮，样样精通。陈石生跟着学了十多年，手艺也渐渐赶上了师父。可他心里总憋着一股劲——他想出去闯闯，看看外面的世界，凭自己的本事挣大钱。可每次提起这事，赵老倔就摇头：“石生啊，手艺这东西，急不得。井要打深，艺要学精。你还没到出师的时候。”陈石生嘴上应着，心里却不服气。

这一天，村长刘大柱找到陈石生，说要编一批石磨，陈石生说自己是石匠，不会编磨。村长笑道：“我是让你去找你师父，隔壁怀宁县的钱员外要订一批石雕，工钱丰厚。你回去跟赵师傅商量商量，要是肯接，我就给人家回话。”

陈石生回家把这事一说，赵老倔却推说接了村西头李婆的活，走不开。陈石生急了：“师父，这趟活让我去吧！我保准不给您丢脸。”赵老倔看了看女儿赵秀英——秀英刚怀了身孕，丈夫出远门不方便。秀英却善解人意地说：“爹，让石生去吧，我能照顾自己。”赵老倔叹了口气，从箱底摸出一把祖传的刻刀，递给陈石生：“这是你师祖传下来的‘断金刀’，你带上。记住，不管什么时候，都不能辱没了它。”陈石生接过刻刀，揣进怀里，辞别了家人，独自往怀宁县赶去。

从青石沟到怀宁县城有七八十里路，陈石生天不亮就出发，走到傍晚才到。钱员外家的宅子气派非凡，门口一对石狮子威风凛凛。管家领他进去，钱员外一看来的不是赵老倔，而是一个毛头小子，脸色顿时沉了下来，原本准备好的接风宴也撤了，只让下人端来一碗白饭、一碟咸菜。

陈石生心里憋屈，但没说什么。第二天一早，他来到后院，看见地上堆着一堆石料，便走过去打量。钱员外和管家躲在假山后面偷看，想试探他的本事。陈石生拿起一块石头，敲了敲，又摸了摸纹理，摇头道：“这些石料不行。这块是麻石，质地太脆，雕不了细活；那块是风化石，里面有裂纹，一凿就碎。”他指着那堆石料，挑出了七八块不合格的。管家从假山后面走出来，脸色难看：“这些可都是老爷花大价钱买的！”陈石生不卑不亢：“花多少钱是您的事，用这样的石料雕东西，坏了您的事，砸了我的招牌，不值当。”

钱员外从假山后走出来，上下打量了陈石生一番，点了点头，拍了拍手。几个家丁抬来一批新的石料，是上好的青田石。陈石生眼睛一亮：“这才是好东西！质地细腻，硬度适中，雕什么都行。”钱员外笑道：“小师傅好眼力。这批石料是我亲自挑的，给你十天时间，雕一对石狮子、一座石屏风。工钱翻倍。”

陈石生应下，立刻开始干活。他先画样，再用大锤粗凿，然后细雕，最后打磨。石匠的活又脏又累，他每天从天亮干到天黑，满身石粉，手被磨出一个个血泡，但他从不叫苦。钱员外的女儿钱玉莲年方十八，生得花容月貌，常在花园里散步，每次路过都要停下来看陈石生干活。她见这个年轻人干活认真，一凿一锤都有板有眼，心里渐渐生出了好感。

第八天，石狮子和石屏风就完工了。钱员外来看，只见那对石狮子威风凛凛，鬃毛根根分明；那座石屏风上雕着山水花鸟，栩栩如生，忍不住拍手叫好：“小师傅真是青出于蓝而胜于蓝！老夫看走眼了。”当即结了工钱，又多给了二十两银子的赏钱。

陈石生正要告辞，钱玉莲从屏风后面走出来，盈盈一拜：“小女子玉莲，见过陈师傅。”陈石生抬头一看，顿时呆住了——钱玉莲穿着一身淡粉色衣裙，肤如凝脂，眉目如画，简直像画里走出来的仙女。他想起家里的赵秀英，虽然也清秀，但常年做粗活，皮肤粗糙，手上有茧，跟眼前这位大家闺秀一比，简直是云泥之别。

钱员外看在眼里，笑着问：“陈师傅可曾娶妻？”陈石生心里一动，鬼使神差地摇了摇头。钱员外大喜：“那你看小女如何？”钱玉莲羞红了脸，喊了一声“爹”就跑开了。陈石生心砰砰直跳，竟稀里糊涂地答应了。

钱员外选了个良辰吉日，大宴宾客，让陈石生和钱玉莲拜堂成亲。婚后，陈石生住进了钱府，锦衣玉食，出入有仆从伺候，再也不用像以前那样起早贪黑地干活了。可他心里始终压着一块石头——他在老家有妻子，有师父，这件事万一败露，他不但会失去眼前的一切，还会身败名裂。

他思来想去，决定杀人灭口，永绝后患。

这天，他借口外出办事，在路上找了一个乞丐。那乞丐蓬头垢面，衣衫褴褛，年纪、身材都跟他差不多。陈石生从怀里掏出十两银子，递过去说：“兄弟，帮我去潜山县青石沟找一个叫赵老倔的石匠，告诉他，他女婿陈石生在回家路上掉进河里淹死了。让他们别找了，好好过日子。这是定金，事成之后，再给你十两。”

乞丐接过银子，眼睛放光，连连点头。陈石生不放心，悄悄跟在后面。乞丐果然去了青石沟，找到了赵老倔，把话带到了。赵老倔当场老泪纵横，赵秀英哭得昏了过去。陈石生躲在远处看着，心里有些不忍，但一想到钱玉莲和钱家的富贵，他咬了咬牙，转身离开。

回怀宁县的路上，他经过一处叫“野狼坡”的地方，看见一个深不见底的水潭。他灵机一动，又有了主意。他蹲在路边等那个乞丐回来。傍晚时分，乞丐果然兴冲冲地来找他要剩下的十两银子。陈石生把银子递过去，趁乞丐低头数钱的时候，从袖中抽出刻刀，一刀刺进了乞丐的后心。乞丐惨叫一声，倒在地上，抽搐了几下便没了气息。陈石生将乞丐的尸体拖到水潭边，脱掉乞丐的破衣服，换上自己的外衫——那件外衫是赵秀英给他做的，赵老倔认得。他又把自己的刻刀塞进乞丐手里——那把刻刀是他出师时师父送的，虽然比不上祖传的“断金刀”，但也很有辨识度。然后，他将尸体推进了水潭。

看着尸体沉入潭底，陈石生长舒了一口气。他换上乞丐的破衣服，又在脸上抹了泥巴，连夜赶回了钱府。

钱玉莲见他狼狈不堪，问：“相公，你怎么弄成这样？”陈石生编了一套谎话，说路上遇到劫匪，被抢了银子，好不容易才逃回来。钱玉莲心疼得直掉眼泪，给他烧水洗澡，又让厨房做了一桌好菜压惊。

过了几天，钱员外对陈石生说：“贤婿，我有一批石雕要送到京城，献给王爷。这批活很重要，你替我去一趟吧。”陈石生巴不得离开怀宁，免得被人认出，当即答应。他带着石雕，日夜兼程，赶到了京城。

王爷府邸气派非凡，陈石生把石雕呈上去，王爷看了十分满意，赏了他一锭金子。陈石生正想告辞，忽然看见花园里有人在踢蹴鞠。那蹴鞠是用皮革缝的，里面塞满了毛发，踢起来又重又硬。他看了一会儿，一只蹴鞠滚到了他脚边。一个年轻女子跑过来，喊道：“喂，把球踢过来！”陈石生一脚踢去，疼得龇牙咧嘴。

那女子是王爷的女儿——兰郡主。她见陈石生滑稽的样子，忍不住笑了：“你这人，怎么用脚尖踢？不疼才怪。”陈石生说：“郡主，这蹴鞠里面塞的东西太硬了，要是能做成空心的，就好踢了。”兰郡主来了兴趣：“空心的？怎么做？”陈石生是石匠，但脑子活络，他说：“可以用竹篾编一个球形的筐，外面蒙上皮革，里面是空的，又轻又有弹性。”

王爷听了也觉得新鲜，让陈石生当场做一个。陈石生找了些竹子，劈篾编筐，又用牛皮蒙面，不到半个时辰就做好了一个空心蹴鞠。兰郡主踢了几脚，高兴得拍手：“真的轻便多了！父王，这个好玩！”王爷也笑了，赏了陈石生不少银两，还留他在府里住下。

陈石生心中窃喜。他看出兰郡主对他有好感，便开始有意无意地接近她。他陪她踢蹴鞠，给她讲乡下的趣事，还雕了一个小石兔送给她。兰郡主从小在王府长大，没见过这样的男子，渐渐对他动了心。陈石生心里盘算着：如果能娶到郡主，那就是郡马爷了，钱家算什么？到时候，他就是皇亲国戚，再也没人敢瞧不起他。

他完全忘了，老家还有一个为他哭瞎了眼的妻子，忘了那个被他杀害的无辜乞丐，也忘了师父赵老倔的养育之恩。

这天夜里，陈石生在王府的客房里睡下。他做了一个梦——梦见自己走在荒山野岭中，四周黑漆漆的，伸手不见五指。忽然，一条碗口粗的大蛇从草丛里窜出来，张开血盆大口，朝他扑来。他拼命跑，跑不动；想喊，喊不出。大蛇一口咬住他的腿，毒牙深深扎进肉里，他疼得惨叫一声，猛地惊醒了。

他睁开眼，发现自己躺在一片荒草地上，身边是一座孤零零的坟头。坟前立着一块木牌，上面写着“无名丐者之墓”。月光照在坟头上，阴森可怖。他吓得浑身发抖，爬起来想跑，却发现腿像灌了铅一样，迈不动步子。他低头一看，自己的脚上不知什么时候被绑了一根绳子，绳子的另一端系在坟头的木牌上。

他正在挣扎，忽然四周亮起无数火把，将他围在中间。为首的是一个身穿锦袍的中年男人，正是王爷。王爷身后站着钱员外、钱玉莲，还有他的师父赵老倔和妻子赵秀英！

陈石生脑子里“嗡”的一声，脸色煞白。他跪在地上，颤声道：“王……王爷，这是怎么回事？”

王爷冷笑一声：“陈石生，你可知罪？”

陈石生装糊涂：“王爷，草民何罪之有？草民一直忠心耿耿……”

王爷打断他：“忠心耿耿？你看看这是什么？”他一挥手，两个侍卫抬上来一具尸体。那尸体已经被水泡得面目全非，但身上的衣服和手里的刻刀，陈石生一眼就认出来了——正是那个乞丐！

陈石生瘫软在地，浑身发抖。

赵老倔走上前来，老泪纵横：“石生，我从小把你养大，把女儿嫁给你，把一身本事传给你。你就是这样报答我的？”陈石生低下头，不敢看师父的眼睛。

赵老倔擦了一把泪，继续说道：“那天乞丐来报信，说你落水淹死了。我当时就起了疑心——你从小在水边长大，水性比鱼还好，怎么会淹死？我连夜赶到野狼坡，找到了那个水潭。我把尸体捞上来一看，虽然面目已经看不清了，但他的手——那是一双乞丐的手！你忘了，石匠的手和乞丐的手是不一样的。石匠的手上有厚厚的老茧，有刻刀留下的伤痕，指甲缝里嵌着石粉。而这双手，又细又白，连个茧子都没有。我又翻看他的脚底——乞丐常年赤脚走路，脚底有厚厚的茧子，而且他们的脚趾缝里常常夹着一枚铜钱，以备不时之需。我翻到这具尸体的脚底，果然有一枚铜钱，上面刻着一个‘赵’字——那是我给你的赏钱！”

陈石生张了张嘴，说不出话来。

赵老倔继续说道：“我当时就知道，你不但没有死，还杀了人，想冒充你自己。我找到钱员外——他是我当年的师弟。我们俩一合计，又托人给王爷写了信。王爷将计就计，把你留在京城，又让郡主故意接近你，让你放松警惕。今夜，我们在你喝的茶里下了迷药，把你抬到这里——这座坟，就是那个无辜乞丐的坟。让你跪在他面前，认罪！”

陈石生泪流满面，磕头如捣蒜：“师父，我错了！我一时糊涂，鬼迷心窍……求您饶了我！”

钱玉莲走上前来，眼中满是怨恨：“你骗了我！你说你没有娶妻，原来你早有发妻！我竟把终身托付给了你这样的人！”她转过身，伏在钱员外肩上，泣不成声。

赵秀英一直默默地站着，没有哭，也没有骂。她只是看着陈石生，眼里满是失望和悲凉。她轻声说：“石生，我嫁给你五年，从来没让你操过心。你出门前，我有了身孕，孩子现在已经会喊爹了。可你……你再也没回来。你说你落水死了，我不信。我天天站在村口等你，等来的却是这个结果。”她转身，不再看他。

王爷命人将陈石生押送官府。临走前，陈石生跪在地上，给赵老倔磕了三个响头，又给赵秀英和钱玉莲各磕了三个头。他泣不成声：“师父，秀英，玉莲，我对不起你们。我是个畜生，我该死。你们好好活着，忘了我这个混蛋吧。”

赵老倔别过脸去，不忍看他。赵秀英流着泪，一句话也没说。钱玉莲咬着嘴唇，指甲嵌进了肉里。

陈石生被押到刑部，经审理，犯有杀人罪、欺君罪（冒充未婚骗取郡主感情），数罪并罚，判了斩立决。行刑那天，京城里围了很多人。陈石生跪在刑场上，抬头看着天，想起了师父教他手艺时的情景，想起了赵秀英给他缝衣服时的笑脸，想起了钱玉莲第一次叫他“相公”时的娇羞……他闭上了眼睛，泪流满面。

刽子手手起刀落，一切归于沉寂。

赵老倔带着赵秀英和刚满一岁的孩子，回到了青石沟。钱员外和钱玉莲后来也来探望过几次，两家虽有过节，但都是受害者，慢慢也就释怀了。钱玉莲后来嫁了一个本分的书生，日子过得安稳。赵秀英守着孩子，终身未再嫁。她把孩子拉扯大，教他读书识字，教他做人要诚实，不能贪图富贵忘了本分。

那座无名乞丐的坟，赵老倔每年都去祭拜。他给坟添土、烧纸，对着坟头说：“兄弟，你的仇报了。你在那边安息吧。下辈子投个好胎，别再当乞丐了。”

陈石生做的那个空心蹴鞠，后来被王爷献给了朝廷，慢慢传到了民间。到了明朝中后期，蹴鞠已经变成了空心的，踢起来轻便多了。只是没人知道，第一个做出空心蹴鞠的人，是一个石匠——一个为了富贵迷失了本心，最终丢了性命的石匠。